Localizado a más de 2.300 metros de altitud, junto a la Cordillera de los Andes y en medio del Desierto de Atacama, tiene una población actual de aproximadamente 7.000 habitantes.
Los pueblos atacameños extrajeron cobre de esta zona desde hace más de mil años. Sin embargo, fue en 1959 cuando empresas estadounidenses comenzaron a explotar la mina industrialmente. En 1971, tras la nacionalización del cobre durante el gobierno de Salvador Allende, Codelco Chile inició la explotación del Mineral de El Salvador. En su momento de apogeo, durante los años 80's, El Salvador llegó hasta una población de 15.000 habitantes.
El Salvador aun conserva algunos beneficios de los campamentos mineros, como por ejemplo, los trabajadores y sus familias no pagan luz, agua y arriendo, conforme a los convenios entre los trabajadores y Codelco, esto ha llevado a que Codelco tienda a la externalización de sus operaciones con tentadoras ofertas para la desvinculación de sus trabajadores de planta.
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